Biti izbornik hrvatske nogometne reprezentacije jedan je od najtežih mogućih poslova. Baš kao i njegovi brojni prethodnici u to se posljednjih dana uvjerio i Zlatko Dalić. Kredit svjetskog srebra iz Rusije i plasmana na aktualno Europsko prvenstvo brzo se potrošio kroz blijeda izdanja reprezentacije u Ligi nacija, nekoliko prijateljskih utakmica te posljednjim dvobojima s Engleskom i Češkom. Dalić se stoički nosio s bujicom kritika koja se slijevala sa svih strane i sinoćnjom pobjedom protiv Škotske došao do rijetkog postignuća.
Nije u pitanju samo prva pobjeda nad Škotskom nakon pet međusobnih susreta, već činjenica da je Dalić tek drugi izbornik hrvatske nogometne reprezentacije kojemu je pošlo za rukom uvesti Vatrene u završnicu dvaju uzastopnih velikih natjecanja. Prije njega to je uspio samo legendarni Ćiro Blažević koji je s reprezentacijom izborio četvrtfinale, u nešto drugačijem sustavu, na Europskom prvenstvu u Engleskoj 1996. i broncu na Svjetskom prvenstvu u Francuskoj 1998.godine. Nakon njega nitko od hrvatskih izbornika nije uspio ponoviti taj uspjeh do Dalića. Tako smo na Svjetskim prvenstvima 2002.godine u Japanu pod Mirkom Jozićem, 2006.godine u Njemačkoj s Cicom Kranjčarom i 2014.godine u Brazilu na čelu s Nikom Kovačem ispadali u grupi. Na Europskim prvenstvima je 2004.godine u Portugalu Otto Barić zapeo u grupi, Slaven Bilić 2008.godine u Austriji ispao protiv Turske u dramatičnom četvrtfinalu, a 2012.godine u Poljskoj nije prošao grupu, dok je Ante Čačić 2016.godine u Francuskoj upisao poraz protiv Portugala u osmini finala.
Mnogi će reći da kvaliteta sadašnje generacije Vatrenih podrazumijeva takve plasmane, ali možda baš primjer Škotske pokazuje kako plasman na velika natjecanja, kamoli prolazak grupe, nije nimalo lako zadaća. Naime, Škoti su, uz Englesku, najstarija nogometna reprezentacija i upravo su oni sa svojim susjedima odigrali prvu međunarodnu utakmicu 1872.godine. Otada su 37 puta sudjelovali u kvalifikacijama za velika natjecanja te izborili nastupe na 8 svjetskih i 3 europska prvenstva, ali nikada nisu prošli grupu. S druge strane Hrvatska je u posljednjih 25 godina sudjelovala na 5 svjetskih i 6 europskih prvenstava te 6 puta prošla grupnu fazu uz srebro i broncu sa svjetskih prvenstava.
Sve to pokazuje kakav je posao Zlatko Dalić napravio, jer i raniji izbornici imali su na raspolaganju kvalitetne momčadi, zato što Hrvatskoj dobrih igrača nikada nije nedostajalo, ali nisu postizali ovakve rezultate. Iako osporavan i žestoko kritiziran posljednjih dana Dalić se nakon sinoćnje pobjede ponio gospodski i nije se verbalno obračunavao sa svojim kritičarima, ali čvrsti zagrljaj s kapetanom momčadi Lukom Modrićem na kraju utakmice pokazao je koliko njemu i igračima ova pobjeda znači. Dalić, naravno, mora prihvatiti dio kritika, jer su opravdano ukazivale na vidljive rupe u našoj igri i koncepcijske promašaje, ali isto tako treba reći da su među kritičarima često bili najglasniji oni koji se vide na njegovom mjestu ili imaju nekog svog favorita, pa se može dvojiti o stvarnom motivu njihovih prigovora.
Hrvatska je u osmini finala i to je, zapravo, najvažnije od svega. Danas ćemo vidjeti hoće li nam rasplet skupine E donijeti Španjolce ili nekog “na papiru” lakšeg suparnika, ali Rusija je pokazala da ovoj reprezentaciji, iako lišenoj nekoliko “srebrnih”, nokaut faza itekako odgovara. Napravi li još koji korak dalje u turniru Zlatko Dalić neupitno će postati rezultatski najuspješniji hrvatski izbornik, ako to već nije, a biti će zanimljivo vidjeti hoće li nakon EURA 2021. nastaviti s reprezentacijom u kvalifikacijama za svjetsko prvenstvo ili prihvatiti neku od bogatih klupskih ponuda o kojima se već naveliko govori.